据欧洲新闻社2月25日报道，迷走神经起源于脑干，由大约20万根神经纤维组成。它是人体最重要的神经之一，因为它连接并传递大脑和重要器官之间每秒数千个电信号，从而帮助调节人体的各个重要系统的运转。

美国神经外科专家特雷西指出：“我们拥有两条迷走神经，分别位于颈部两侧。每条神经包含大约10万根神经纤维，这意味着大约有20万条与大脑之间的神经通路。它们从脑干延伸到颈部、胸部和腹部，连接到心脏、肺、肠道、肝脏和胰腺。”

特雷西是国际知名迷走神经刺激和炎症研究领域的专家。特雷西表示，迷走神经对人体健康至关重要，因为它协调呼吸、心率、血压、消化、新陈代谢和免疫等自主生命功能。他进一步指出：“迷走神经正常运作时，我们的身体就是健康的，但当它们受到干扰时，疾病就会出现。”

多年前，作为一名年轻的神经外科医生，特雷西亲眼目睹一名年轻女孩死于过度炎症反应，这段经历也开启了他近40年的对迷走神经和炎症问题的科学研究。

特雷西强调，“我们将一种抗炎分子注入实验鼠大脑，以保护其免受脑部炎症侵害。出乎意料的是，这种干预措施也抑制了身体其他部位的炎症。我们因此发现，大脑能够抑制全身炎症”。

但这又是如何实现的？为了验证这一点，我们切断了迷走神经并重复了上述实验，结果保护作用消失了。他指出：“我们意识到，大脑通过迷走神经与免疫系统进行沟通，并能够关闭炎症反应。”

迷走神经具有能够检测体内炎症分子的传感器，新冠疫情期间经常提到的细胞因子就属于这种炎症分子。这些炎症分子会将信息传递给大脑，大脑负责通过激活信号来响应，并将信号传递回脾脏和肝脏等器官。在这些器官中，电信号转化为化学信号，即释放出乙酰胆碱，这种分子告诉白细胞停止产生细胞因子。

特雷西表示：“总而言之，迷走神经的炎症反射由炎症本身激活，其作用是抑制炎症以保护身体免受损伤。这一发现使得开发按需刺激迷走神经的小型植入式装置成为可能。事实上，类风湿性关节炎和炎症性肠病的临床试验已经证实，这些疾病的炎症标志物及其症状均有所降低和减轻。”

在类风湿性关节炎等慢性炎症性疾病中，已观察到迷走神经活动受损，这些患者通常表现为心率变异性降低，“这是迷走神经活动低下的标志”。他还指出，临床研究表明，迷走神经刺激可以减轻炎症，并改善部分药物难治性类风湿性关节炎和克罗恩病患者的症状。

抑郁症也与炎症相关，迷走神经刺激已被证明有效。他强调，尽管其作用机制尚未完全阐明，但迷走神经刺激疗法多年前已在美国获得食品和药物管理局批准，用于治疗长期药物难治性抑郁症。

特雷西说：“与免疫抑制剂不同，迷走神经刺激可以增强人体自身的反射机制，从而在不抑制免疫系统的情况下减少过度炎症。”

虽然我们无法像训练单个肌肉那样单独训练每根神经纤维，但我们可以通过一些习惯来影响迷走神经的张力，从而改变自主神经系统的平衡，具体方法如下：

缓慢的腹式呼吸：呼气比吸气慢，大约每分钟6到10次呼吸，可以激活一些反射，增强迷走神经对心脏的影响，并提高心率变异性。

有氧运动和力量训练：如果坚持进行并根据个人能力调整强度，可以随着时间的推移降低静息心率并改善心率变异性。这两种情况都表明迷走神经的影响增强。

短暂接触寒冷：短暂、可控的寒冷环境，例如冷水淋浴或浸入冷水中，会触发急性“战斗或逃跑”反应。这种反应看似矛盾，却能减轻炎症、降低心率并激活副交感神经主导的迷走神经活性。

优质睡眠、社交和抗炎饮食：良好的睡眠、抗炎饮食和积极社交可以通过减轻慢性压力和代谢负荷来间接改善迷走神经张力。